Боровиковскому позировала дочь отставного генерала Ивана Толстого графиня Мария Лопухина. На тот момент ей было 18 лет, она недавно вышла замуж, и этот портрет заказал художнику ее муж, егермейстер при дворе Павла I. Она была красива, здорова и излучала спокойствие, нежность и счастье. Но через 5 лет после того, как работа над портретом была завершена, молодая женщина скончалась от чахотки.
Во времена А.С.Пушкина ходили слухи, что стоит любой девушке только взглянуть на картину - ее ждет скорая смерть. Как шептались в салонах, жертвами портрета стали не меньше десятка девушек на выданье. Суеверные люди считали, что в портрете живет дух Лопухиной, который забирает к себе души молодых девиц.
Если отвлечься от мистики, нельзя не отметить высокую эстетическую ценность портрета. Эта работа по праву считается вершиной сентиментализма в русской живописи и самым поэтичным творением Боровиковского. Кроме несомненного сходства с прототипом, этот портрет является воплощением идеала женственности в русском искусстве конца XVIII века. Естественная красота девушки гармонирует с окружающей природой. Это был золотой век портрета, а Боровиковский считался его признанным мастером.
А.Бенуа писал: "Боровиковский настолько оригинален, что его можно отличить среди тысяч портретистов. Я бы сказал, что он очень русский."
Портрет Марии Лопухиной восхищал и вдохновлял современников. Так, например, поэт Полонский посвятил ему стихи:
Она давно прошла, и нет уже тех глаз
И той улыбки нет, что молча выражали
Страданье - тень любви, и мысли - тень печали,
Но красоту ее Боровиковский спас.
Так часть души ее от нас не улетела,
И будет этот взгляд и эта прелесть тела
К ней равнодушное потомство привлекать,
Уча его любить, страдать, прощать, молчать.
Своей недоброй славой картина была обязана не автору-художнику, а отцу девушки, озировавшей для портрета. Иван Толстой был известным мистиком и магистром асонской ложи. Говорили, что он обладает сакральным знанием и после смерти дочери "переселил" ее душу в этот портрет.
Конец слухам был положен в конце XIX века. В 1880 году известный меценат Павел Третьяков приобрел эту картину для своей галереи. С тех пор она выставлена на всеобщее обозрение вот уже больше столетия. Ежедневно в Третьяковке бывают сотни людей и случаев массовой смертности среди них не было зафиксировано. Разговоры о проклятии сошли на нет.
